När solstekta turister står på piren vid Röda Havet, klappar händer och skriker glatt, hoppar delfinerna och simmar dem till mötes. Men det är svårt att avgöra vem som uppskattar det mest; människorna eller djuren.
Av Allison Kaplan Sommer/Israel 21c
Foto Israeliska statens turistbyrå

Dolfin Reef, delfinrevet i Eilat, är ett naturreservat olikt andra i världen. Vid en unik ekologisk plats på Israels sydspets ges besökare den ovanliga möjligheten att möta och observera delfiner i sin naturliga omgivning. Platsen sköts efter en strikt filosofisk fri vilja; delfinerna är inte tvingade eller mutade att uppträda eller umgås med människorna, de gör det för att de själva vill.

- Vi beslutade oss för att behandla delfiner med respekt och inte som cirkusdjur. Vi ville dra nytta av den underbara och speciella kontakt som delfiner kan få med människor och se vart det skulle leda, berättar Maya Zilber, en av grundarna av platsen och den mest erfarna tränaren. Hon är övertygad om att delfiner kan utveckla starka känslor för människor, baserade på nyfikenhet, lek och spontana möten.

Delfinrevet skapades 1990 med sex delfiner från Svarta Havet och det ryska naturvetenskapliga forskningsinstitutet, Severtsov. I sitt nya hem har de frodats, förökat sig och byggt en familj av inhemska israeliska delfiner.

Ägarna beslöt från början att platsen skulle drivas annorlunda. De ville att delfinernas liv skulle få vara så naturligt som möjligt, bortsett från kontakten med människor. Platsen är inhägnad av nät men till skillnad mot andra delfiner i fångenskap lever delfinerna i Eilat tillsammans med sin flock och inte en och en i vattentankers.

Dagarna består av dagliga rutiner med jakt, lek, flirtande och umgänge. Delfinerna kan själva välja om de vill vara med människorna eller helt strunta i dem. Till turisternas lycka verkar de elva delfiner som bor där idag gilla människor, de är sociala och vänliga.

Delfinerna matas med fisk på regelbundna tider så besökare kan titta på och njuta. Därefter engagerar tränarna dem i lek. Om delfinerna är på humör, så hoppar de och flirtar med tränarna och gästerna, om de inte vill, simmar de iväg.

- Vi vill att de ska ge av sig själva av lust och kärlek, inte för att de är mutade med mat, berättar Zilber. Det finns ingen annan delfinplats där djuren inte måste uppträda i utbyte mot mat. Det är definitivt mycket svårare att be djuren göra något utifrån sin egen fria vilja och behandla dem som jämlika. För mig är hög livskvalitet inte att uppträda i en bassäng inför hundratals besökare bara för att få mat.

Ett heldagsbesök på stranden cirka 80 kronor för vuxna och 55 kronor för barn. Lite tålamod är allt som behövs för att få syn på djuren. Besökare kan komma nära dem genom att ta sig till flytande bryggor och observationsplatser. Eller så kan de titta på delfinerna under vattnet genom speciellt guidade simturer eller dyk. En simtur med delfinerna kostar cirka 400 kronor för vuxna och 370 kronor för barn.

Maya Zilber beskriver livet med delfiner som väldigt krävande, både fysiskt och känslomässigt.

- Man kan jämföra delfiner med små barn som inte kan uttrycka sig. Man måste hålla noga koll på dem hela dagen för att vara säker på att de mår bra, att de är friska, att de får tillräckligt mycket uppmärksamhet och att de är snälla mot varandra.

Alla medlemmarna i gruppen har ett namn och egen personlighet. Deras identitet och utseende sitter uppsatt på en anslagstavla vid revets entré och besökare lär sig snabbt att känna igen djuren och få favoriter.

- Yampa är sex år och håller på att bli könsmogen. Hon är mycket intresserad av de manliga delfinerna och flirtar ofta med Cindy, den dominanta manliga delfinen. Om jag leker för länge med Cindy blir Yampa svartsjuk. Detta är riktigt känsliga djur, de kan bli upprörda och sura i månader. Många pratar om delfiners intelligens men de har hög emotionell intelligens också, de är väldigt komplexa.

Delfinerna kan själva välja om de vill vara med människorna eller helt strunta i dem.

I sju års tid, mellan 1994 och 2001, initierades ett vågat experiment, "Det Öppna Havet". En öppning gjordes i nätet runt korallrevet och delfinerna kunde lämna sin inhägnad för att simma ut ur den till Röda Havet. Det var det sista steget i förverkligandet av valfrihetspolicyn där delfinerna själva kunde välja om de ville stanna inom gränserna eller vara ute i öppna havet så mycket de ville.

- Det var skrämmande att släppa ut vår dyrbara tillgång i havet, minns Zilber. Men de kom alltid tillbaka dit där de visste att det fanns säkerhet, hälsa och mat. Viktigast var att visa delfinerna att de inte behövde vara där om de inte ville. Med projektet lärde de sig att detta var deras riktiga hem och att de ville stanna.

Tyvärr är Eilatbukten inte ett speciellt öppet hav utan fyllt av glada turister. Zilber berättar att man inte kunde kontrollera att turister i båtar inte matade eller lekte med delfinerna, det blev ett problem.

- Det kändes som om vi lämnade bort våra barn på dagis med dåliga förebilder och ingen uppsyn. Delfinerna började uppföra sig illa och blev aggressiva.

Motvilligt stängdes porten ut mot Röda Havet och delfinerna bor nu åter i ett inhägnat område.

Delfinterapi Korallrevet utanför Eilat är en uppskattad plats, fylld av aktiviteter för många turister och dykare. Utöver dem kommer turister med speciella behov för att ta del i det terapeutiska programmet "Stöd med hjälp av delfiner". Deltagare i programmet är oftast barn mellan 6 - 16 år som lider av en mängd olika sjukdomar; cancer, koncentrationssvårigheter, sexuella övergrepp, Downs syndrom, autism, ADHD och annat. Programmet sträcker sig över en längre tid. Barn från Europa kommer i snitt under två veckor varannan månad under 1,5 års tid. - Kontakt med delfiner har visat sig hjälpa både barn och vuxna att glömma sina problem och krav. De fokuserar sig på delfinerna och att vara i vatten, vilket i sig är en avslappnande upplevelse. Delfinerna vet instinktivt när en person har det svårt och behöver extra uppmärksamhet. Kontakten ger en energikick som är väldigt välgörande.